Fra atomavfall til romskipsbatteri

Det absolutt største og uløste problem med kjernekraft har alltid vært det radioaktive avfallet som den produserer. Men Storbritannias National Nuclear Laboratory (NNL) har besluttet å lage en stor butikk av avfallet plutonium ved Sellafield kjernefysiske gjenvinningsanlegg og bruke det til å produsere kjernefysiske batterier til å drive European Space Agency sine romskip.

Kjernefysiske batterier er allerede i bruk på Mars Curiosity Rover. Den nye NNL prosjektet ble finansiert av ESA i 2009 for å undersøke pris og praktiske opprettelse av et europeisk kilde materiale for radioaktive strømkilder (RPS). Disse RPSs har i hovedsak batterier som har svært lang levetid slik at ESA vil bruke de i sitt romprogram for å holde instrumentene i drift over flere tiår.

Tim Tinsley, programmanager for NNL, uttaler til BBC News: - Vi er mer enn halvveis gjennom pilotprosjektet til 1 million punt som beviser at vi i stand til å trekke plutonium fra de sivile lagrene. Vi har en mengde av denne plutonium ved våre laboratorier på Sellafield-anlegget og et team av meget erfarne kjemikere 'beviser' den kjemiske flytskjema for prosessen.

Plutoniumet som NNL bruker er et isotop som heter plutonium-238, som bare er tilgjengelig fra Russland og USA hvor det er brukt i militære reaktorer. Men det er anslått at forsyninger kunne vare ut til ca 2018, noe som betyr at isotopen utvinnes ved Sellafield - kalt americium-241 - kan også eksporteres til andre land som i dag er avhengige av plutonium-238.

- Teknisk sett er det ingen hindringer for prosjektets suksess, men det vil være opp til finansieringen og politikken i Europa, sier Mr Tinsley til BBC News.